D’un point de vue linguistique, c’est vraiment une chance d’être né européen. Pour ça l’Europe, c’est vraiment super. Surtout de nos jours avec tous les programmes d’échange scolaire (Comenius, Erasmus, Leonardo…) en Europe et dans le mode, l’ouverture des frontières, la possibilité d’aller librement travailler dans un pays membre, etc. Pourquoi est-ce que je pense à ça ? Parce que mes étudiants me demandent souvent : ‘Professor, for how long have you been studying English? How long does it take to speak English as good as you do?’. Et, même si mon anglais est encore loin d’être parfait, je leurs répond que je n’ai jamais étudié l’anglais. Vous devriez voir leurs têtes, ils sont tellement étonnés que ça leur débride les yeux pendant 10 secondes !

Et c’est vrai : je n’ai jamais étudié l’anglais comme eux le font (à coups de livre, de grammaires de cassettes, laboratoires…), à peine eu deux heures de cours/semaine pendant une année quand j’avais 15 ans… Comme j’habitais à 10 minutes de la frontière hollandaise, j’avais néerlandais comme première langue étrangère. Pour l’anglais, j’ai passé une année en Amérique après mes études universitaires (j’aurais très bien pu aller en Angleterre)… Pour ce qui est de l’italien, un an en Italie. Bien sûr il est facile pour un francophone d’apprendre ces deux langues. Je les ai maîtrisées à un honorable niveau en environ 3/4 mois. Je dis pas ça pour me jetter des fleurs, mais je me rends compte combien cela relève de la performance pour un Chinois.

Evidement, après deux années passées à travailler en Chine, je ne peux pas prétendre à une haute maîtrise du chinois. A mon grand regret, j’en suis encore au niveau ‘faux-débutant’ ? Ah, si seulement j’avais pris plus de temps à l’étudier cette langue. Mais je suis venu en Chine en tant que professeur et non étudiant. La plupart des étrangers qui passent deux années en Chine en tant qu’étudiants atteignent un excellent niveau. La plupart passent une année à étudier la langue proprement dite. Puis ils passent la seconde année à étudier le chinois dans un domaine spécialisé (droit, économie, télécommunications…).

Mais tout de même, à peine 30 ans, je me retrouve avec 4 langues et Œ en poche alors que les chinois passeront des années à étudier une langue (l’anglais) et l’acquis sera vite oublié s’ils ne le maintiennent pas… Je me cite à titre d’exemple, mais mon cas personnel n’étant pas celui de tous les Européens, je serais curieux de connaître quelques statistiques à ce sujet…

C’est tellement facile pour un Européen d’apprendre une langue étrangère par le voyage. On ne vit jamais qu’à quelques heures de voiture/de train ou quelques minutes d’avion d’un autre pays, de langue, de culture, etc. Qui n’a pas sur un coup de tête passé un week end à Londres, Paris, Rome ou Berlin grâce à une de ces merveilleuses compagnies lowcost ? Pour un Chinois, c’est déjà la croix et la bannière pour changer de ville, alors changer de pays, vous imaginez un peu…

Evidemment qu’il y a pas mal de chinois à l’étranger, et il y en a de plus en plus, mais malgré cela, de l’avis même d’anciens de mes étudiants aujourd’hui en France, ils n’arrivent pas toujours à tirer un maximum de profit de leur séjour à l’étranger. Bien sûr cette faculté d’adaptation culturelle n’est pas innée qu’on soit Chinois ou Européen. Mais étant donné la diversité culturelle de l’Europe, l’Européen est beaucoup plus souvent confronté à des situations interculturelles qui vont éveiller, stimuler et forger une capacité d’adaptation.

D’un point de vue linguistique, on a vraiment de la chance d’être Européen. Je crois que je vais me mettre à l’espagnol… :P

Le chinois est-il vraiment une langue sidifficile à apprendre ? Est-il vraiment si difficile d’apprendre unelangue étrangère ? En tant que prof de langue, voilà une question à laquelle je vais apporter ma réflexion somme toute très personnelle…

En tant que prof de langue, disais-je… Hé bien, alors que dans son article, Monsieur Moser déclare en premier lieu que la difficulté d’apprendre une langue étrangère dépend de la langue source de l’apprenant. Enoncé avec lequel, dans l'absolu, je suis entièrement d’accord, je serai plutôt d’avis dedire que, avant tout autre chose, la difficulté est caractérisée par trois paramètres : premièrement, les domaines de langue que l’on étudie. Deuxièmement, le niveau de langue que l’on veut acquérir dans les domaines spécifiés. Et, troisièmement, par les conditions d’apprentissages mises en œuvres pour atteindre ce niveau. En d’autres mots, il y a des catégories d’apprenants plus ou moins aguerris dans des ‘domaines de langue’ (langue de base, langue de commerce, langue de tourisme…) et dans les quatre paramètres de la langue (à savoir compréhension orale, compréhension écrite, expression oraleet expression écrite) suivant la manière dont cette langue étrangère est étudiée.

Quelques exemples pour illustrer mon propos :

1. Le contraste entre l’enseignant expatrié et l’étudiant dans une université de son pays natal.

Depuis les quelques années que j’enseigneles langues - successivement en Belgique, en Italie puis en Chine -, jeme rend compte que, assez bizarrement, je n’enseigne pas les langues (françaiset anglais) de la même manière que moi-même j’apprends les langues des pays dans lesquels je me trouve. Je trouvais cela étrange au début, puis j’ai compris que cela est dû au fait que nous ne faisons pas partiede la même catégorie d’apprenant. Travaillant en Chine, je me trouve en situation d’immersion : je me trouve dans le pays où se parle la langue que j’étudie ce qui constamment me contraint à faire usage de la langue que j’apprends. Ce n’est pas le cas de mes étudiants qui (à mon grand désespoir) ne font usage de la langue qu’ils apprennent que lorsqu’ils sont en cours où quelques fois (rarissimes) où ils conversent avec un autre étranger que moi. Alors que donc, personnellement, je mets en place bon nombre de stratégies d’apprentissage qui sont propres à ma situation (en immersion), mes étudiants ne peuvent pas faireappel aux même stratégies que moi. Leur connaissance de la langue peut être qualifié de ‘livresque’. Ce terme faisant référence à leur source d’apprentissage, on pourrait tout autant employer des termes tel que ‘cassettesque’, ‘CD-Romesque’, ‘laboratoiresque’… Bref une connaissance relativement ‘artificielle’ (puisque constituée en environnement non immersif) dont la qualité dépend de la qualité des supports et de l’assiduité de l’étudiant à en assimiler les contenus. Leur connaissance de la langue est clairement conditionnée ici par la situation dans laquelle il l’apprenne.

2. On apprend pas la même langue suivant la catégorie d’apprenant dont on fait partie: une même situation, des positions différentes.

Un exemple, je vais au resto avec mes étudiants et ils me demandent ce que je désire manger. Sans hésiter je cite en chinois le nom de mes plats préférés appris par cœur et rapidement, j’ajoute que je suis ouvert àtoute autre proposition de nourriture pour autant que ce ne soit pas trop épicé. Ils en restent tous bouche bée en me disant qu’ils sont stupéfaits de mon niveau de chinois. En fait, c’est pas difficile pour moi, depuis presque deux ans que j’habite ici et que je vais pratiquement tous les jours au restaurant, je peux vous dire que j’ai eu le temps qu’explorer la question linguistique en gastronomie chinoise (j’ai pas fini d’en faire le tour pour autant). D’emblée, l’étudiant qui avait le menu en main me le met sous les yeux et me demande quels autres plats je désire commander. Là, j’éclate de rire et je dis que je suis incapable de lire le menu. De nouveau, tous restent bouche bée en me demandant, mais comment est-ce possible de pouvoir parler le chinois sans le lire ? Ben je réponds que c’est bien plus facile en fait…

Dans ce cas, bien que la situation soit identique, la position diffère complètement et l’effort linguistique que je dois fournir pour me dépêtrer de la situation est bien plus important pour moi. Et la langue que j’apprends est purement ‘situationnelle’ : j’apprends à dire telles paroles dans telle ou telle situation. Le niveau compétence d’expression et de compréhension orale que je développe est donc très bon dans des domaines de base de la langue (suivant les situations auxquelles je suisconfronté). Je serai donc capable de parler et de comprendre ce qui se diradans ce type de situation sans pour autant pouvoir lire ou écrire le moindre mot relatif à cette même situation.

Ence qui concerne mes étudiants, il ne sont pour ainsi dire jamais confronté à ces situations de base dans leur apprentissage de la langue[1]. Leur niveau de langue dans ce domaine est donc très peu développé. Par contre, puisqu’ils sont en permanence plongés dans leurs livres, leur compétence de compréhension et d’expression écrite est souvent très élevée dans des domaines aussi variés qu’ils abordent des thèmes différents dans leur lecture. C’est ainsi qu’avec un bon dictionnaire, ils seront capable de lire et d’écrire à propos de n’importe quel sujet en anglais. Quand je dis ‘lire’, il faudrait encore faire une distinction entre la lecture silencieuse et la lecture à voix haute parce que la seconde laisse bien souvent à désirer…

C'est tout ce que j'ai en tête pour l'instant, mais j'ajouterai d'autres exmples plus tard...

C'était il y a un moment déjà (presque deux ans de passés) mais je me rappelle de ce jour comme si c'était hier. J'étais en Chine depuis 4 jours et je subissais de plein fouet le contre-coup du décalage horaire, ajoutée à cela la chaleur torride et humide qu'il fait à Nanjing en fin de mois d'août, les nuits étaient impossible à dormir... Par contre je ne pouvais pas manquer le réveil. Tous les matins à 6H00, le bruit d'une meute de chiens aboyant des sons incompréhensibles. Ils étaient là, sous ma fenêtre alignés en rangs d'oignons sur les terrains de basket en uniforme fraîchement arrivés au campus. Voilà la vue que j'avais de mon appartement:



Qui sont-ils ? Ce sont les nouveaux étudiants de mon université. Encadrés par quelques militaires (professionnels ceux-là) et contraints à l'entraînement obligatoire d'un mois pour tout étudiant entrant à l'université. J'ai eu la curiosité de d'interroger quelques étudiants chinois plus anciens à ce propos. Leur réponse: c'est une mesure gouvernementale établie par Pékin en septembre 1989 pour instaurer le dialogue et l'intercompréhension entre l'armée et les étudiants...